Cuenca est réputée pour sa fabrication de Panama. La tradition régionale du tissage du panama y est séculaire. On utilise pour cela des feuilles de paja toquilla – une sorte de petit palmier cultivé sur la côte.
La plupart des artisans vendent leurs couvre-chefs inachevés à des grossistes spécialisés, qui terminent le processus.
Tarifs : de 25 à 3 000 US$ le chapeau selon la finesse de la fibre et du tissage ! Il faut compter 8h de travail pour un chapeau de base et jusqu’à 6 mois, voire 10, pour un Montecristi extrafino !
Pour apprécier la valeur du chapeau, regarder à l’intérieur le nœud central où débute le tissage. Plus il est fin, plus la fibre est de qualité.
Le chapeau "Panama" n'a rien de Panaméen :
Comme son nom ne l’indique pas, le chapeau connu sous le nom de « panama » est exclusivement fabriqué... en Équateur !
Son nom remonte à 1881 et la construction du canal de Panama. Travaillant en plein soleil, les ouvriers du canal portaient pour beaucoup ce chapeau tressé avec des fibres de palmier séché.
C’est aux États-Unis que le nom « Panama hat » a par la suite été popularisé.
En Équateur , les puristes continuent d’ailleurs de l’appeler "Sombrero fino de paja toquilla".